Галапагосские острова – группа островов на востоке Тихого океана, возникших благодаря затейливой игре могущественных сил природы. Как же еще можно назвать появление 19 островов вулканического происхождения площадью 7880 км2. Их официальное название архипелаг Колон, но во всем мире эти острова называют Галапагосские.

Галапагосские острова находятся на экваторе, в 970 км от Южной Америки. С декабря по май на архипелаге светит солнце, с июня по ноябрь стоит пасмурная погода, но всегда тепло. 17 вулканов, в том числе 6 действующих, которые могут проявить активность в любой момент, не пугают, а привлекают туристов. Тем более условия для отдыха на Галапагосах прекрасные. Но не всегда все было так красиво и безоблачно.

Первая встреча людей с этими землями произвела впечатление, что «Господь вылил в океан расплавленный камень». А дело было так. Корабль, направлявшийся из Панамы в Перу, на борту которого находился епископ Панамы, сбился с курса. Вулканические пейзажи не очаровали команду. Еще бы! Там не было ни зеленых деревьев, ни плодоносящих растений. А когда вырыли глубокий колодец, оказалось, что пресной воды тоже нет. Пришлось спасаться мясистыми побегами кактусов. Эти медленно растущие, но долго живущие (до 700 лет) колючие растения до сих пор прекрасно чувствуют себя на Галапагосах.

А вот что поразило команду, так это страшные и невообразимые существа, живущие на Галапагосских островах. Конечно, ведь люди встретили настоящих драконов – морских игуан, которые выбирались из океана, а в центре острова разгуливали гигантские черепахи. Кстати, своим названием Галапагосские острова обязаны именно водяной черепахе (от испанского «galapagos»).

Острова так не понравились испанскому священнику, что он назвал их «адом на Земле», о чем рассказал по прибытии на родную землю. На ужасные Галапагосские острова не стала претендовать даже Испания и до XIX века они никому не принадлежали, пока в 1832 году Эквадор не обратился к разным народам мира с просьбой считать Галапагосы частью эквадорской территории. Никто, собственно, не возражал.

Но священник ошибался, это был не ад, это было место, где жизнь сурово испытывалась на прочность. И нашелся человек, который взглянул на природу Галапагосских островов иначе. Это Чарльз Дарвин. Он был в составе экспедиции, исследовавшей острова в 1835 году. В честь Дарвина назван и один из Галапагосских островов, хотя научно-исследовательский центр имени Чарльза Дарвина находится на острове Санта-Крус в городе Пуэрто-Айора – самом крупном населенном пункте архипелага. Здесь развита инфраструктура и сосредоточена основная часть населения. Всего же на Галапагосских островах проживает около 25 тыс. человек. Здесь находится и черепаший заповедник.

Самый крупный, но наименее посещаемый остров на Галапагосах – Исабела. Основное население – рыбаки. Здесь же находится и самая высокая точка островов - вулкан Вулф высотой 1707 м. В настоящее время практически вся территория Галапагосов объявлена национальным заповедником и находится под защитой ЮНЕСКО, а до этого о. Исабела был колонией тюремного заключения.

Столицей Галапагосских островов является городок Пуэрто-Бакерисо-Морено.

Перемещаться с острова на остров можно по воде или по воздуху. Правда по прилету на острова экскурсии придется оплатить наличными в размере 100$. Как-никак национальный парк! Самый популярный вид отдыха на Галапагосах – круизы и яхт-туры. Прекрасные условия созданы для дайвинга. Однако, и погружение под воду, и пешие прогулки по островам должны проводиться под наблюдением опытного гида.

Где бы вы не находились вас везде будут сопровождать удивительные и совсем небоязливые животные, которые обязаны своей уникальностью отдаленному и изолированному расположению островов. Но для современных туристов расстояние – не преграда, а для местных жителей, живших в нищите – это подарок судьбы. Поэтому, привлекая туристов и продолжая строить новые отели, люди собственными руками губят свой богатый и неповторимый мир.

И дело не только в бурно развивающейся инфраструктуре, но и в том, что помимо невыполнения туристами инструкций и загрязнения территорий нарушается экологическое равновесие – вывозятся семена редких растений, появляются новые виды животных. Настоящей охоте подверглись черепахи, трепанги, акулы-молот – это же лекарство и деликатес в Азии. А между тем, чтобы понять всю важность защиты экосистемы Галапагосских островов, достаточно посмотреть на эти необыкновенные существа.